Reconnaître une vraie lithographie : la loupe, le papier, la signature, la numérotation et les mentions EA, HC, BAT

Une lithographie originale se reconnaît d’abord à la loupe : pas de grille de points réguliers, mais un grain irrégulier, celui de la pierre. Viennent ensuite le papier, la signature au crayon, la numérotation et les mentions en marge. Aucun de ces signes ne suffit seul, et le plus trompeur est aussi le plus rassurant : une signature et un numéro au crayon ne font pas une œuvre originale. Voici ce qu’on examine, dans quel ordre, et ce que chaque observation permet de conclure.

Qu’est-ce que la lithographie originale ?

La lithographie est un procédé d’impression à plat inventé par Aloys Senefelder en 1796, en Allemagne. La BnF en résume le principe : l’artiste dessine au crayon ou à l’encre grasse sur une pierre calcaire poreuse, qui est ensuite mouillée. L’encre d’impression, grasse, n’adhère qu’au dessin et est repoussée par les zones humides. Une presse transfère l’image sur le papier, et chaque couleur demande une pierre ou une plaque de zinc distincte.

Une lithographie originale est une lithographie dont l’artiste a lui-même dessiné la matrice. Le code général des impôts en donne une définition qui fait référence : les « gravures, estampes et lithographies originales tirées en nombre limité directement en noir ou en couleurs, d’une ou plusieurs planches entièrement exécutées à la main par l’artiste, quelle que soit la technique ou la matière employée, à l’exclusion de tout procédé mécanique ou photomécanique » (annexe III, article 98 A).

Deux précisions de la doctrine fiscale, le BOFiP, éclairent cette définition.

• Le tirage limité n’a pas de plafond chiffré : il doit rester dans les usages normaux de la profession, et un tirage excessif fait perdre le statut d’œuvre d’art.
• Les reproductions photomécaniques sont exclues, « même si ces reproductions sont numérotées et signées par l’artiste ».

Ce second point est la clé de toute la page. Une affiche imprimée en offset, signée à la main par l’artiste et numérotée sur cent exemplaires, reste une reproduction.

Reconnaître une lithographie à la loupe

L’outil décisif coûte quelques euros : une loupe ×10 ou un compte-fil, la petite loupe pliante des imprimeurs. On examine une zone de ton moyen, une ombre ou un dégradé, plutôt qu’un aplat noir ou un blanc.

Ce qu’on voit à la loupe	Procédé probable	Conclusion
Grain irrégulier, points de tailles variées, répartis au hasard	Lithographie sur pierre ou sur zinc grené	Compatible avec une estampe originale
Grille régulière de points alignés, en rosettes de couleurs	Impression offset (trame)	Reproduction
Nuage de gouttelettes très fines, contours décomposés	Impression numérique à jet d’encre	Reproduction, sauf œuvre numérique conçue comme telle
Couches d’encre épaisses, aplats nets aux bords francs	Sérigraphie	Autre technique d’estampe
Creux, bourrelets d’encre, cuvette autour de l’image	Gravure en taille-douce	Autre technique d’estampe

Le grain de la lithographie vient de la surface de la pierre, grenée pour accrocher le crayon gras. Il ressemble à un dessin au crayon sur un papier à grain : les points sont irréguliers, et ils se resserrent dans les ombres. La trame offset, au contraire, découpe l’image en points disposés sur une grille géométrique. En couleur, les points cyan, magenta, jaune et noir forment de petites rosaces caractéristiques.

L’impression jet d’encre, souvent vendue sous le nom de giclée, produit un semis de gouttelettes microscopiques. Le mot a été employé pour la première fois en 1991 aux États-Unis pour désigner des tirages d’art sur imprimante à jet d’encre. Une giclée peut être de très bonne qualité, mais ce n’est pas une lithographie.

Une fausse lithographie : les reproductions qui en portent le nom

Le mot « lithographie » est trompeur pour une raison technique. L’impression offset, utilisée pour les affiches, les livres et les catalogues, repose elle-même sur le principe lithographique de l’eau et du gras, à partir d’une plaque préparée par photographie. On voit donc des reproductions vendues comme « lithographies offset » ou simplement « lithographies », sans mensonge technique, mais sans rapport avec une estampe originale.

Les formulations suivantes doivent alerter :

• « Lithographie offset », « lithographie d’art » sans autre précision, « impression lithographique ».
• « D’après » suivi d’un nom d’artiste, qui signale une interprétation (voir plus bas).
• « Signée dans la planche » ou « signature imprimée », qui désigne une signature reproduite avec l’image.
• Un nombre d’exemplaires très élevé, plusieurs milliers, qui s’éloigne des usages de l’estampe.

Le décret n° 81-255 du 3 mars 1981 impose que tout fac-similé, copie ou reproduction soit désigné comme tel par le vendeur professionnel (article 8), et que les reproductions réalisées depuis sa publication portent de façon visible et indélébile la mention « Reproduction » (article 9). En pratique, beaucoup de reproductions anciennes ou étrangères ne portent aucune mention, et la loupe reste l’arbitre.

Le papier, les marges et le filigrane

Une estampe originale est tirée sur un papier choisi pour elle, et ce papier se lit.

Indice	Estampe originale (fréquent)	Reproduction (fréquent)
Épaisseur	Papier épais, souple, fibreux	Papier couché, lisse, brillant ou satiné
Bords	Bords frangés d’un papier fait à la forme, ou coupés	Coupés au massicot, nets
Filigrane	Souvent visible à contre-jour (nom du moulin)	Absent
Marges	Larges, portant signature et justification	Réduites, ou texte imprimé
Cachet sec	Parfois un timbre en relief de l’imprimeur ou de l’éditeur	Rare
Surface	Encre posée sur la fibre, légèrement mate	Encre en surface, parfois brillante

Le filigrane est une marque formée dans la feuille lors de sa fabrication, visible par transparence. Les papiers d’estampe courants portent souvent le nom de leur moulin, comme Arches ou BFK Rives. Un filigrane prouve la qualité du papier, pas l’originalité de l’image : on imprime aussi des reproductions de luxe sur papier filigrané.

Le cachet sec, ou timbre sec, est un petit relief sans encre, pressé dans la marge par un atelier ou un éditeur. Il signale un tirage suivi par un professionnel. Il ne dispense pas de la loupe.

On ne décolle jamais une estampe de son montage pour chercher un filigrane. Les marges collées, rognées ou jaunies se signalent à l’estimateur, qui en tiendra compte.

Signature au crayon ou signature imprimée

Sur une estampe du XXe siècle ou contemporaine, l’artiste signe en général au crayon, dans la marge inférieure, à droite, après le tirage. C’est ce qu’on appelle parfois la signature « à la main ». Une signature peut aussi figurer dans l’image : l’artiste l’a alors dessinée sur la pierre, et elle est imprimée comme le reste.

Type de signature	Comment la reconnaître	Ce qu’elle indique
Au crayon, dans la marge	Trait de graphite brillant en lumière rasante, léger sillon dans le papier	L’artiste a vu et approuvé l’épreuve
Dans la planche	Même encre et même grain que l’image, identique sur chaque exemplaire	Rien sur l’approbation de cette épreuve
Imprimée dans la marge	Trame ou grain d’impression à la loupe	Reproduction de signature
Tampon ou estampille	Encre de tampon, contours nets	Parfois posé après le décès, par la succession ou l’atelier

Pour un vendeur professionnel, la signature vaut garantie que l’artiste mentionné est l’auteur, sauf réserve expresse (décret du 3 mars 1981, article 3). Cette garantie porte sur l’auteur de l’œuvre ; elle ne transforme pas une reproduction en original. Une reproduction signée à la main par l’artiste reste une reproduction, et la doctrine fiscale le dit en toutes lettres.

Lithographie signée et numérotée

La numérotation, ou justification du tirage, s’écrit en général au crayon dans la marge inférieure gauche, sous la forme d’une fraction : 12/100 signifie que l’épreuve porte le numéro 12 d’un tirage de 100 exemplaires numérotés. Le numéro n’indique pas forcément l’ordre d’impression : les épreuves sont souvent numérotées après le tirage, dans l’ordre où on les signe.

Ce que la numérotation apporte :

• Le nombre total d’épreuves numérotées, qui entre dans la rareté.
• Un repère pour vérifier l’épreuve dans un catalogue de l’œuvre gravée de l’artiste, quand il existe.

Ce qu’elle n’apporte pas : la preuve de l’originalité. Une reproduction offset peut être numérotée, et la doctrine fiscale l’exclut quand même du statut d’œuvre d’art. Et le tirage numéroté ne dit pas tout : des épreuves hors numérotation s’y ajoutent, comme les épreuves d’artiste.

Est-ce qu’une lithographie est toujours numérotée ?

Non. Ni le code général des impôts ni le BOFiP n’imposent de signature ou de numérotation pour qu’une estampe soit originale : ils exigent un tirage limité et une matrice exécutée à la main par l’artiste. La signature au crayon et la numérotation sont des usages du marché, qui se sont répandus progressivement.

Conséquence pratique : de nombreuses lithographies anciennes ne portent ni signature manuscrite ni numéro. C’est le cas des lithographies tirées pour la presse illustrée ou l’édition au XIXe siècle, parfois à des milliers d’exemplaires, comme le rappelle la BnF à propos des journaux satiriques. Une lithographie non numérotée n’est donc pas suspecte en soi ; il faut simplement la juger sur d’autres critères, et savoir que ces tirages de presse valent en général peu.

Les mentions EA, HC, BAT et leurs variantes

En plus des épreuves numérotées, un tirage comporte souvent des épreuves hors série, marquées dans la marge à la place du numéro.

Mention	Signification	Nombre usuel
EA ou E.A.	Épreuve d’artiste, réservée à l’artiste	Usage courant : une petite fraction du tirage
HC ou H.C.	Hors commerce, destinée à l’éditeur, à l’imprimeur ou à des dons	Variable
BAT	Bon à tirer : l’épreuve de référence validée par l’artiste avant le tirage	En principe une seule
EE	Épreuve d’essai, tirée pour régler l’impression	Quelques-unes
Épreuve d’état	Tirée à un stade intermédiaire du travail sur la matrice	Rare

Ces épreuves ne changent pas la nature de l’estampe : une EA est aussi originale qu’une épreuve numérotée, ni plus ni moins. Leur place sur le marché est discutée, et leur nombre obéit à des usages plus qu’à des règles fixes. Notre page consacrée à l’épreuve d’artiste détaille ce qu’elle vaut par rapport à une épreuve numérotée.

Lithographie d’un dessin : comment les distinguer

Une lithographie au crayon imite volontairement le dessin, et la confusion est fréquente. Trois indices tranchent.

• Le relief : un dessin au graphite ou au fusain laisse une matière en surface, qui brille en lumière rasante et reste posée sur les fibres du papier. L’encre lithographique est absorbée par le papier et ne présente ni poussière ni reflet de graphite.
• Les accidents : un dessin porte des traces de gomme, des reprises, un trait qui s’écrase sous la pression. Une lithographie reproduit le dessin de la pierre, identique sur chaque épreuve.
• Le grain : dans une lithographie, le grain de la pierre se retrouve régulièrement dans toutes les zones grises, alors que le grain d’un dessin suit celui du papier.

La vérification ultime consiste à retrouver une autre épreuve de la même planche, dans un catalogue ou une vente. Si l’image existe à l’identique ailleurs, ce n’est pas un dessin unique.

Lithographie « d’après » ou d’interprétation

Une lithographie d’interprétation est réalisée par un artisan lithographe, parfois appelé chromiste, qui redessine sur la pierre une œuvre existante d’un artiste, par exemple une peinture. C’est un vrai travail de lithographie, fait à la main, mais la matrice n’est pas de la main de l’artiste dont l’œuvre est reproduite.

Le catalogue la désigne en général par la mention « d’après ». Le décret du 3 mars 1981 précise que « d’après », comme « dans le goût de » ou « manière de », ne donne aucune garantie particulière d’identité de l’artiste (article 7). La définition fiscale de l’estampe originale, qui exige une planche exécutée à la main par l’artiste, ne la couvre pas.

Ces lithographies peuvent être de belle qualité et avoir été signées au crayon par l’artiste d’origine. Elles se vendent nettement en dessous des lithographies originales de ce même artiste.

Tableau des signes : original, interprétation ou reproduction

Signe	Lithographie originale	Lithographie « d’après »	Reproduction offset ou numérique
Loupe	Grain irrégulier	Grain irrégulier	Trame régulière ou gouttelettes
Matrice	Dessinée par l’artiste	Dessinée par un artisan	Plaque photographique ou fichier
Papier	Papier d’art, souvent filigrané	Papier d’art	Papier couché, parfois papier d’art
Signature	Crayon, parfois dans la planche	Crayon ou planche	Imprimée, parfois au crayon
Numérotation	Fréquente, pas systématique	Fréquente	Possible, sans valeur probante
Mention au catalogue	Nom de l’artiste	« D’après »	« Reproduction », « offset », « giclée »
Statut fiscal d’œuvre d’art	Oui, si tirage limité	Non	Non

Comment savoir si une lithographie a de la valeur

Une fois l’originalité établie, la valeur dépend de plusieurs facteurs combinés.

1. L’artiste et la demande pour son œuvre gravée, qui n’est pas celle de ses peintures.
2. La planche elle-même : certaines images d’un artiste sont très recherchées, d’autres non.
3. La signature manuscrite, qui pèse en général sur le prix par rapport à une épreuve non signée de la même planche.
4. Le tirage : nombre d’épreuves numérotées et hors série.
5. L’état : couleurs passées par la lumière, papier jauni ou piqué de rousseurs, marges rognées, traces de colle ou de ruban adhésif.
6. La documentation : présence dans un catalogue de l’œuvre gravée, facture, provenance.

L’état du papier compte beaucoup. Une estampe accrochée des années en plein soleil pâlit de façon irréversible ; les petites taches brunes appelées rousseurs, dues à l’humidité, se traitent en atelier mais laissent souvent une trace. Pour la démarche générale d’estimation, qui s’applique aussi aux estampes, voir notre page sur la façon de savoir si un tableau a de la valeur.

Prix moyen d’une lithographie : pourquoi il n’existe pas

La question revient souvent, et elle n’a pas de réponse utile. Selon l’artiste, la planche, le tirage et l’état, une lithographie peut valoir quelques dizaines d’euros ou des sommes considérables. Une moyenne mélangerait des affiches de presse du XIXe siècle et des planches recherchées de grands peintres du XXe siècle : elle ne décrirait aucune estampe réelle.

La bonne méthode consiste à chercher les résultats de ventes de la même planche, dans des bases de résultats d’enchères ou les archives des maisons de ventes. On compare des épreuves de même tirage, signées ou non, et de même état. Deux épreuves de la même planche peuvent se vendre à des prix très différents si l’une est fraîche et l’autre insolée.

Pour situer la lithographie par rapport aux autres procédés, sérigraphie, gravure ou impression numérique, notre page sur la différence entre lithographie et sérigraphie compare les techniques et ce qu’elles pèsent sur le marché.

L’ordre d’examen, en résumé

Étape	Question	Outil
1	Trame ou grain ?	Loupe ×10
2	Papier d’art ou papier couché ?	Toucher, contre-jour, lumière rasante
3	Signature au crayon, dans la planche ou imprimée ?	Lumière rasante, loupe
4	Numérotation, EA, HC ?	Lecture de la marge
5	Mention « d’après » ou « reproduction » ?	Document de vente, catalogue
6	Même planche connue ailleurs ?	Catalogues, résultats de ventes

Si les trois premières étapes vont dans le même sens, on a une bonne présomption. Pour une planche d’un artiste recherché, la certitude vient d’un spécialiste de l’estampe, qui compare l’épreuve aux références de l’œuvre gravée.